C’est quoi un Extraterrestre ?

La vie extraterrestre (du latin extra, « au-dehors, à l’extérieur »), ou extra-terrestre^a, désigne toute forme de vie présente ailleurs que sur la planète Terre.

L’idée que la vie puisse se développer ailleurs dans l’Univers remonte au moins à l’Antiquité. La mise en évidence d’une vie extraterrestre, présente ou passée, est un sujet de recherche scientifique actif depuis les années 1980, après une première tentative de recherche d’indices par les sondes spatiales du programme Viking envoyées sur le sol de la planète Mars en 1975. Depuis la fin des années 1990, la NASA poursuit un programme d’exploration spatiale très actif visant à mettre en évidence des indices de vie sur Mars, présente ou fossile : analyse poussée des sols (astromobile Curiosity), recherche et identification des sources de méthane, caractérisation des environnements favorables à la vie dans l’histoire de Mars. D’autres sondes spatiales ont identifié des environnements qui pourraient être favorables à des formes de vie plus ou moins complexes : océans souterrains sans doute présents sur Europe, satellite de Jupiter, et sur Encelade, satellite de Saturne, atmosphère dense et complexe de Titan, également satellite de Saturne. La découverte d’indices de vie se heurte toutefois aux limitations imposées à la masse des instruments embarqués sur les sondes spatiales, qui limite les capacités d’analyse. Une mission de retour d’échantillons martiens, étudiée mais jusqu’ici non financée, permettrait une avancée décisive dans le domaine. Ces différents projets ont donné naissance à une nouvelle science, l’exobiologie, qui étudie de manière interdisciplinaire les facteurs et les processus ayant amené à l’apparition de la vie, d’une manière générale, et à son évolution.

De nombreuses exoplanètes (planètes tournant autour d’autres étoiles) ont été détectées au cours de la décennie 2010 par des instruments comme le télescope spatial Kepler. Des progrès importants dans les instruments de détection permettront, au cours des années à venir, d’identifier par spectrométrie des atmosphères d’exoplanètes présentant le cas échéant des indices de vie, tels que la présence d’oxygène.

Un raisonnement statistique fondé sur des constats comme l’abondance des étoiles dans l’Univers (400 milliards dans la seule Voie Lactée), l’ancienneté de notre galaxie (plus de dix milliards d’années), ou le rythme fulgurant des progrès techniques sur Terre au cours des deux derniers siècles, et sur des hypothèses telles que le principe de médiocrité (le Système solaire a une configuration ordinaire, l’apparition de la vie puis de la vie intelligente résultent de processus fréquemment rencontrés) permet d’avancer l’hypothèse que la vie intelligente dans l’Univers devrait être répandue, ancienne et donc visible. Or, à ce jour, aucun élément observable de vie extraterrestre n’a été identifié par la communauté scientifique. Ce paradoxe, formalisé par Fermi avant même le début de l’ère spatiale, pourrait amener à une remise en question de plusieurs des hypothèses avancées (probabilité d’apparition de la vie et/ou de la vie intelligente, contraintes dues à l’environnement, etc.).

Depuis les années 1960, divers programmes d’observation financés par des initiatives privées, baptisés Search for Extra-Terrestrial Intelligence (SETI), s’appuient sur le raisonnement statistique pour tenter de détecter la présence de civilisations extraterrestres avancées dans d’autres systèmes planétaires, en analysant à l’aide de radiotélescopes les émissions radio émanant des étoiles les plus proches.

La vie extraterrestre et ses interactions avec l’espèce humaine sont par ailleurs des thèmes récurrents de la science-fiction (nouvelles et romans, films, jeux vidéo, etc.). La présence actuelle ou passée d’êtres extraterrestres intelligents sur la Terre est une croyance très répandue depuis le début de l’ère spatiale. On lui associe l’origine d’objets volants non identifiés (OVNI) et différentes thèses spéculatives associées à des formations spectaculaires (géoglyphes de Nazca, pyramides d’Égypte).